十勝農業の未来に向けて、「作るだけでは終わらない農業」を。【前田農産食品株式会社】

十勝・本別町で127年続く農家の長男として生まれた前田さんは、幼いころから祖父や父が働く姿を見て育ち、漠然と「将来は農業にかかわるだろう」と感じていた。しかし高校生になると、地方での暮らしに閉塞感を抱くようになり、父が卒業した東京農業大学へ進学。地元を離れて、農業を客観的に学ぶ道を選択した。大学4年の時にバックパッカーとしてヨーロッパを旅したことをきっかけに、世界の農業を見てみたいと感じ、大学卒業後にアメリカ留学を決意。父からも「海外の知識はこれから役に立つ」と背中を押された。
渡米当初はテキサスの大学で1年過ごし、北海道と気候が似通った北部のアイオワ州立大学へ転入。学生主体の農場経営プログラムなどにも参加し、多くの農場を見て回った。
「頭の中が、アメリカナイズされました。ただ、いくら農場で話を聞いたり、教科書を読んだとしても、実践しなかったら意味がない。そう感じて1年半後に帰国し、すぐに就農しました」
当時の自社農地は、およそ74ヘクタール。小麦を中心に、ビート、大豆、小豆などを栽培していた。一方、アメリカでは400ヘクタール規模の大農場も珍しくなかったため「規模拡大こそが農業の正解だ」と考え、作付け面積を広げていった。しかし、比例して土壌や気候、人手のやりくりなど、管理すべき要素も増えていった。
「規模を広げればうまくいくと思っていましたが、現実は単純ではありません。このままでは、維持が難しいと感じました」
転機となったのが、2009年。父に今後の経営について相談した際、「お前がこの会社の方針を決めるんだ」と言われたことがきっかけで、自分なりの農業を考えるようになっていく。

そんな中、前田さんが可能性を感じたのが、パン用小麦だった。当時の十勝では、９割近くがうどん用小麦だったが、日本の食生活を考えれば、パン用小麦の需要は今後更に伸びると考えたからだ。
実は前田さんはかねてからパン用小麦「春よ恋」の生産にも着手。そのころ、十勝の製パン業界を牽引していた「満寿屋商店 ますやパン」の杉山雅則社長から、「十勝のパン用小麦で食文化を作りましょう」と声を掛けられた。その言葉が、心の中に残り続けていた。
「『食文化を作る』と言われた時、これは1年や2年で終わる話じゃない。10年、20年かけて、一緒に育てていくものなんだと実感しました」
その思いは、農業を続ける覚悟にもつながっていった。2009年からは冬期間を活用し、小麦の乾燥や選別を行う設備を自社で整備。製粉会社と契約してオリジナル小麦粉として販売し、パン店へ直接届ける仕組みも整えた。併せて、パン職人たちを畑へ招く「北海道小麦キャンプ」も開催し、生産者と作り手が直接意見を交わす場づくりにも取り組んでいる。
「農業を持続するためには、一過性の作物づくりではなく、続けられる仕組みや技術向上が必要です。更に、お客さんに届く形まで考えることも大切なんです」

2013年からは、ポップコーン栽培にも挑戦した。きっかけとなったのは、冬場も従業員の雇用を維持したいという思いだった。同時に、原材料を作るだけでは限界があるとも感じていた。そこで思い付いたのが、留学時代によく食べていた電子レンジ専用ポップコーンだ。ところが最初の年に収穫したポップコーンは、霜に当たってしまい、まったく弾けなかった。
「小麦に種類があるように、ポップコーンにも寒冷地向けの品種があるはず。そこで、ポップコーンの本場のアメリカで、最北端にある農家を探して研修に行きました」
2年目も結果はほとんど変わらなかった。原因を探るため、再びアメリカへ渡り、現地の農家を訪問。そこで返ってきたのが、「ここにお前の答えはない」という言葉だった。北海道には北海道の環境に合った方法が必要なのだと気付いたという。
着目したのは、「穀物混合乾燥法」と呼ばれる技術だ。異なる穀物を一緒に乾燥させることで、水分のばらつきを整える方法である。選別工程で出る規格外の小麦を活用し、ポップコーンの水分を均一化させる独自技法の研究を重ねた結果、3年目の2016年、ついに「北海道十勝ポップコーン」が誕生した。
前田さんには「ウェルカムトラブル」という好きな言葉がある。思い通りにいかないことも楽しみながら挑戦する。その姿勢が、新たな商品開発や海外への流通展開にもつながっている。
「人生も農業も、そんな簡単にうまくいくわけじゃない。だからこそ、トラブルが起きる前提で準備をして、社員みんなで楽しみながら挑戦していきたいです。そして、若い世代にも、農業を面白いと思ってくれる人が増えたらうれしいですね」