北海道産の原材料で、世界中の人と動物を笑顔に。【株式会社AEI INTER WORLD】

ご出身は北海道。両親が自営業を営む経営者だったため、子どものころから自分自身も起業してみたいという考えがあったという酒田さん。
「幼心にも『好きなことを自由にしていて、働くって楽しそうだな』と感じていました。大学、専門学校へ進学し、ホテル業界にも就職しましたが、私の中ではどれも起業するためのステップという感覚でしたね。食べることが好きだったので、漠然と飲食にかかわる仕事がしたいとは思っていました」

ビジネスアイデアをより具体化しようと、20代後半は海外留学や旅行を繰り返していたという酒田さん。1999年、27歳のころ、旅行でイタリアを訪れた時に運命のピッツァに出会う。
「石造りの釜から出てきたそのピッツァがあまりにもおいしくて、すぐにこれをビジネスの足掛かりにしようと決めました。帰国してすぐに店を構えるための準備を始めて、2002年に30歳で起業し、札幌で石焼きピッツァ店「Pizza Rone（ピッツァローネ）」をオープンしました」

当時、札幌には石窯で焼いた本格的なナポリピッツァを提供する店がなかったため、酒田さんの店はたちまち話題になり、繁盛店へと成長。更に事業を拡大しようと、同じく札幌市内に炭火焼きハンバーグ専門店「竈（かまど）円山」を開いた。短角牛の赤身をこねて焼き上げられるフットボール型のハンバーグは、肉のうまみをダイレクトに感じられると大人気。この店も客は途切れることなく、行列のできる繁盛店となった。

「『竈 円山』の開業を機に農家さんとのつながりも多くなり、北海道産のおいしい食材を道外の人にも届けたいと考えるようになったんです。そこで商品の自主開発や販売を行う事業部を新設し、菓子やジュースなどの製造も手掛けることにしました。北海道の食をテーマに幅広く事業を展開していく流れができていったんです」

2012年には「竈 円山」と酪農学園大学（江別市）との産学連携によるコラボレーションメニュー企画も実現した。この時の出会いが新たな事業部誕生のきっかけになる。
「たまたま獣医学部もある大学だったので、以前から挑戦してみたかったペットフードやサプリメントの商品開発の話を持ち掛けたんです。すると快く協力してくださって、2015年からペット事業部が本格的に始動する運びになりました」

実は幼いころから犬や猫が身近にいる環境で育ち、現在も愛犬・愛猫と共に暮らしているという酒田さん。ペット事業部では「家族であるペットに健康で長生きしてほしい」というご自身の思いを込め、ゼロからの商品開発や自社店舗での販売、一般店舗への卸売業までを担っている。
「産地や生産者の明かされた安心できる素材を使い、すべてを機械に頼らず人の手で丁寧に調理するなど、味と品質共に人間が食べても問題ないフードやサプリを開発しています。病気がちだった子や高齢で食が細くなってしまった子が、当社で開発したフードを食べてくれているという話を耳にすると何よりもうれしいですね」

道産食材は愛犬、愛猫家にとっても人気が高いことを実感しているという酒田さん。商品を卸している取引先は、実に9割が道外企業だ。将来的には北海道を代表するペットフードメーカーを目指し、海外シェアの拡大も視野に入れていると話す。
「数年前からは北海道の針葉樹赤エゾマツの成分を使ったペット用の除菌・抗菌グッズの開発にも取り組んでいます。その経験を生かして人用のせっけんやスキンケア商品の開発も計画中です。目指すのは食材だけに限らず、北海道の価値あるものすべて世界中に発信する企業です」

時代と共に柔軟に変化しながら、次々と事業を展開していく酒田さん。石焼きピッツァ店の開業を思い付いた20代のころから現在まで変わらず大切にしているのは、自らの直感を信じることだ。
「時代のニーズを見極めることも重要ですが、事業を展開する上で、自分がやりたいと思うかどうかを最も大切にしています。なぜなら、好きで始めたことは、ちゃんと成果が出るまで頑張り続けることができるからです。これからも社員一人ひとりに目線の高さを合わせて、目標までの過程を一緒に楽しみながら仕事をしていきたいと思っています。決して楽ではない道のりの先で、素晴らしい景色を共有したいですね」